Un nuevo estudio de un profesor de Biología en la Universidad Adelphi (Estados Unidos), aporta datos sobre cómo los saurópodos, los animales más grandes que jamás pisaron la Tierra, como el braquiosaurio y el apatosaurio, alcanzaron sus tamaños récord a lo largo del tiempo, según publica en la revista 'Current Biology'.
"Anteriormente se pensaba que los saurópodos alcanzaron sus tamaños excepcionales de forma independiente unas pocas veces a lo largo de su historia evolutiva, pero gracias a un nuevo análisis sabemos ahora que este número es mucho mayor, con unas tres docenas de casos a lo largo de 100 millones de años en todo el mundo", afirma el paleontólogo Michael D'Emic, profesor adjunto de Biología en la Universidad Adelphi.
Para investigar la evolución del tamaño corporal de los saurópodos, D'Emic recopiló medidas de las circunferencias de cientos de huesos que soportaban peso, correlacionadas con el peso del animal al que pertenecían. A continuación, utilizó una técnica llamada reconstrucción del estado ancestral para trazar un mapa de las masas corporales reconstruidas de casi 200 especies de saurópodos en su árbol evolutivo.
Los resultados muestran que los saurópodos alcanzaron sus tamaños excepcionales al principio de su evolución y que con cada nueva familia de saurópodos que evolucionaba, uno o más linajes alcanzaban de forma independiente el estado superlativo.
"Antes de extinguirse junto con los demás dinosaurios (además de las aves) a finales del Cretácico, los saurópodos evolucionaron hasta alcanzar tamaños inigualables un total de tres docenas de veces --explica--. Estos saurópodos más grandes de entre los más grandes eran ecológicamente distintos, ya que tenían dientes y cabezas de formas diferentes y cuerpos de proporciones distintas, lo que indica que ocupaban el nicho de los 'grandes corpulentos' de forma algo diferente unos de otros".
El estudio microscópico de sus huesos reveló que los saurópodos también tenían ritmos de crecimiento diferentes, lo que sugiere que los que establecieron los récords eran metabólicamente distintos. Esto refleja el patrón de los mamíferos, que evolucionaron rápidamente hacia tamaños corporales muy grandes tras la extinción de los dinosaurios, antes de estabilizarse en el rango de los mamuts gigantes.
Los hallazgos de D'Emic contradicen la "regla de Cope", la popular teoría del siglo XIX según la cual el tamaño de los animales evoluciona con el tiempo. En cambio, según el nuevo estudio, los animales alcanzan diferentes tamaños corporales en función de su contexto ecológico y de los nichos disponibles, lo que puede parecer aleatorio si se observa a gran escala.
"Mientras que otros investigadores han explicado el inmenso tamaño de los saurópodos en general basándose en su combinación única de rasgos, no hay ningún rasgo o conjunto de rasgos que caracterice a los saurópodos que superaron el tamaño de los mamíferos terrestres de los que no lo hicieron", afirma.
Desentrañar por qué ciertos linajes evolucionaron hacia tamaños supergigantes y otros no será el siguiente paso de la investigación, señala el investigador.
