La investigación y la innovación se han convertido en un valor añadido al proceso de la gestión del ciclo integral del agua por parte de las sociedades y compañías que prestan este servicio en los diferentes municipios a partir de un compromiso ligado tanto a la protección medio ambiental como a la del bienestar de los propios ciudadanos, puesto que todo avance que se produzca irá en favor de ambos.  
En dichos ámbitos no sólo están implicadas las empresas públicas o concesionarias del servicio, sino que desde las mismas se invita a participar en el proceso a clientes, proveedores, administraciones públicas, empresas del sector e instituciones académicas, de manera que a partir de ese contacto permanente con los diferentes agentes de su entorno se pueda potenciar y mejorar la actividad de I+D+i que desarrollan los diferentes departamentos de Innovación y Tecnología, ya que cada vez se hace más necesario estar pendiente tanto de los retos como de las oportunidades que debe afrontar el sector.
Los objetivos de I+D suelen seguir los planes estratégicos de cada empresa y se centran en el desarrollo de cuestiones prioritarias identificadas en el diálogo permanente con operadores y clientes, para mejorar el rendimiento en tres áreas diferentes: las relativas a la calidad, la sostenibilidad y la gestión inteligente.
Con respecto a la calidad, se analizan los indicadores estándar de agua potable, la reutilización del agua, la desalinización, y la medición y análisis.
En materia de sostenibilidad se investiga la reducción del consumo de energía y las emisiones, el uso de aguas residuales y los residuos como recursos, y la aplicación de las tecnologías alternativas.
Y en lo que respecta a la gestión inteligente, se tienen en cuenta los sistemas de gestión, la optimización de los recursos hídricos y el papel de las TIC (Tecnologías de la Información y la Comunicación).
En este sentido, los departamentos de I+D suelen prestar atención a diferentes circunstancias que puedan incidir en la mejora del servicio, caso del análisis de las tendencias y desafíos de las infraestructuras urbanas; la implantación de nuevas soluciones para mejorar la eficiencia de la gestión del agua; el ahorro energético vinculado al proceso de depuración de aguas residuales; o los propios desarrollos tecnológicos incorporados al proceso de la gestión del ciclo del agua. 

En colaboración
Una de las claves del auge y éxito de los departamentos de I+D de las empresas del sector radica en el amplio ámbito de colaboración en el que se apoyan para desarrollar sus investigaciones.
Aqualia, por ejemplo, ha sido reconocida recientemente como “Gran Empresa Sostenible” por el proyecto ELAN (Eliminación Autótrofa de Nitrógeno), una iniciativa desarrollada por el equipo de I+D de la empresa junto con la Universidad de Santiago de Compostela, el Ministerio de Economía y Competitividad, la Xunta de Galicia y la conservera Friscos, y con la que se estudia la depuración sostenible aplicando el proceso anammox, lo que supone un importante ahorro energético y una disminución de los lodos generados en el proceso.
Este proyecto se suma a otros más de veinte de I+D+i que la empresa lleva a cabo en la actualidad en áreas como calidad de aguas, sostenibilidad medioambiental y gestión inteligente en las ciudades
Como ha resaltado el ministro de Industria, José Manuel Soria, la tecnología ha logrado dar solución a uno de los grandes problemas de la humanidad, el del agua, junto al de la energía y la alimentación. “Allí donde no haya agua, pero haya tecnología, hay una solución para este desafío que existe en muchas partes del mundo”, ha subrayado.

Congreso
Los avances que se van produciendo en cada una de las compañías se ponen asimismo en común en diferentes foros dedicados a empresas del sector, como el Congreso Internacional de la IWA (International Water Association) que tuvo lugar a finales del pasado año, que está considerado como un evento de singular importancia por tratarse de uno de los encuentros internacionales de referencia en el sector.  
En este último IWA,  los profesionales de FCC Aqualia tuvieron una presencia muy activa en el programa técnico, ya que sus responsables coordinaron la organización del workshop Resource recovery: resources of the future, en el que José Ramón Vázquez, jefe de proyecto de I+D expuso la investigación desarrollada en la depuradora de Vigo con un reactor anaerobio de membranas que duplica la capacidad. Por su parte, el investigador Nicolás Morales, expuso los últimos avances del proyecto ELAN, que reduce notablemente la energía necesaria para desarrollar el proceso de depuración.
Además, FCC Aqualia, en colaboración con las Universidades de Santiago de Compostela, Cádiz, Alcalá de Henares, Politécnica de Valencia, Complutense de Madrid; Valladolid, y junto con IMDEA Water y Likuid Nannotek, presentó 14 posters científicos sobre los avances de los diferentes proyectos de I+D que desarrolla con estas instituciones.

El proyecto Urban Water
Entre los proyectos desarrollados en la actualidad por empresas e investigadores del sector se encuentra el denominado Urban Water, cuyo objetivo primordial es mejorar la eficiencia de la gestión del agua, y en el que participan once socios de siete países diferentes.  
En este momento se está realizando un primer desarrollo experimental del mismo en la ciudad de Almería a través de Aqualia consistente en la instalación de mil contadores inteligentes, además de una red fija, lo que permitirá las interacciones con el cliente a través de nuevas tecnologías, que repercutirán en la mejora del servicio y ahorro de costes y permitirá soluciones avanzadas de telelectura y medición que proporcionen datos de consumo en tiempo real. Además, se podrán realizar pruebas y validar algunos aspectos como por ejemplo la capacidad de facturación automática, incluyendo la determinación de la influencia en hábitos de consumo mediante determinadas acciones como puede ser la tarificación.
El UrbanWater es un proyecto que desarrollará y validará una innovadora plataforma basada en las TIC (tecnologías de la comunicación y de la información) que mejorará la gestión integral del agua en áreas urbanas, lo que representa un 17% del consumo de agua en Europa. El proyecto está apoyado por el 7º Programa Marco, de tres años de duración y de 4,8 millones de euros de presupuesto, está enfocado en desarrollar nuevas soluciones de predicción de la demanda de agua e interpretación del consumo para una mejor eficiencia en la gestión del agua, con módulos innovadores para estimar la disponibilidad y el suministro de agua; mejora de los sistemas de gestión de datos en tiempo real; la detección de fugas interiores con mayor agilidad y el consiguiente beneficio para el ciudadano y toma de decisiones, entre otros.
El proyecto además tiene como objetivo favorecer a los consumidores e integrarlos eficientemente en la plataforma UrbanWater, que incluye una página web que permitirá conocer el consumo de agua en tiempo real, y que contiene juegos y sencillos consejos para que el cliente pueda aprender cómo ahorrar agua en su hogar y obtener una mayor eficiencia en su consumo.  Esta web cuenta también con su aplicación en el móvil, notificando del consumo en tiempo real, además de alertas y mensajes.

El proyecto All-gas atrae la atención de los científicos

Dentro de los proyectos desarrollados por los departamentos de I+D, en este caso de Aqualia, encontramos el denominado All-gas, que ha logrado atraer la atención de especialistas de todo el mundo relacionados con la investigación de la Biomasa de Algas. Dicho proyecto se ha desarrollado en la EDAR El Torno de Chiclana, donde desde hace más de dos años se trabaja en esta iniciativa de investigación en el cultivo de microalgas. Según apunta Nicolás Aragón, delegado de Medio Ambiente del Ayuntamiento de Chiclana,  “cada día estamos más convencidos de que su implantación en la localidad supondrá un gran avance medioambiental en la consecución de una alternativa a la energía del petróleo. Pero lo que más ilusiona es el desarrollo industrial futuro asociado a la actividad de las salinas y el beneficio social que supondría la creación de puestos de trabajo. “Hoy por hoy, Chiclana es la capital mundial de la investigación en el aprovechamiento de algas para la consecución de una energía limpia, con el añadido de una mejora en los procesos de eliminación de nutrientes de las aguas. Por nuestra parte seguirá teniendo todo nuestro apoyo y colaboración”. El proyecto All-gas persigue el cultivo de algas para la obtención de productos de alto valor energético con el beneficio añadido de la eliminación de nutrientes de aguas residuales. FCC Aqualia, promotora del proyecto, abandera un consorcio integrado por cinco entidades de España, Reino Unido, Austria, Alemania y Holanda. Para ello ha sido necesaria una inversión de 11,5 millones de euros de los que 7,1 son subvencionados por la Unión Europea (UE). Chiclana Natural aporta las instalaciones de la EDAR El Torno y la zona de producción de algas en diez hectáreas de salinas y esteros esenciales para el desarrollo de la segunda y tercera fase.